汉高祖刘邦去世后，吕后控制了西汉朝廷的中央最高权力。汉惠帝去世后，吕后临朝称制十六年，成为西汉天下实际上的皇帝。吕后也因此成为中国大一统朝代中第一位掌握最高皇权的女主。
吕家势力在吕后掌权时大幅度发展，甚至打破了刘邦“非刘不王”的“白马之约”，可以说吕后此时的权势与后来的武则天几乎一样了。但吕后直到去世都没有真正称帝。这又是怎么回事呢？
西汉刚建立时的政治势力主要有三种：一是以刘邦、吕后为代表的皇亲外戚；二是以萧何、张良、陈平、周勃等等为代表的开国功臣列侯；三是以韩信、英布、彭越等等为代表的异姓诸侯王。
刘邦在位期间与吕后紧密合作，依靠开国功臣列侯将异姓诸侯王替换为离心度较低的刘姓诸侯王。吕后掌权后虽然多次打压刘姓诸侯王，但刘姓诸侯王的实力还是足以制约吕后称帝的野心。
另外，在将异姓诸侯王替换为刘姓诸侯王的过程中，开国功臣列侯的实力得到进一步增强。吕后虽然控制了最高权力，但西汉朝廷的运转基本控制在开国功臣手中，他们也坚决反对吕后称帝。
综合来讲，控制了最高权力的吕后并没有改变西汉初年的皇权受制于诸侯王和功臣集团的局面。既然诸侯王和功臣集团反对吕后称帝，拥有很高政治智慧的吕后自然就不寻求当皇帝了。